En los últimos dos meses, se anunciaron cuatro o cinco importantes acuerdos regionales al respecto, encabezados por SalesForce-Tallard y Microsoft Dynamics- LicenciasOnline, entre una surtida camada de players que se lanzan a la movida, como puede verse en las páginas que acompañan a este análisis.
Hay dos formas de llamar el software como servicio: ASP (Application Service Provider) y SaaS (Software as a Service). Estos términos se suelen manejar como sinónimos, pero son dos servicios distintos y desatan una primera polémica, ahora que el negocio toma madurez. ¿Cuál es mejor, cuál da mejores servicios al usuario?
El ASP se trata del hosteo remoto de un software a través de un Application Server o Terminal Server, que puede funcionar por Internet o por conexiones punto a punto, etc. Cada cliente tiene su espacio en un servidor y se personaliza el servicio. El SaaS, en cambio, es un sistema montado íntegramente en Internet, utilizado desde un navegador, con encriptación SSL. Tiene como base el concepto de ‘Multitenancy’, multi-instancia, por el cual todos los clientes están ‘en la nube’ y acceden a un mismo servidor y a una misma base de datos.
El modelo ASP es el formato original con el que se lanzó el software como servicio, desde fines de los ’90. Hoy es usado sobre todo por players locales o regionales que han ido engrosando su base de clientes. El modelo SaaS es impulsado por los gigantes mundiales como Salesforce en CRM, que apuntan a gran volumen de clientes. Por ser más nuevo, por ser full web, estar a tono con la web 2.0 y tener encolumnados detrás a los principales players de software, es de suponer que el modelo SaaS es el futuro, el que va a copar la escena. De hecho, en sus presentaciones comerciales, quienes quieren ganar mercado enseguida destacan cuando su producto es ‘Multitenant’. Pero atención, como saben bien los CIOs, no es bueno guiarse por modas, y siempre depende las características de cada cliente, el elegir la mejor solución que le aplica. Por eso aquí queremos exponer las dos posiciones:
Por un lado, a Gustavo Viceconti de Neuralsoft, que ya lleva 10 años ofreciendo su ERP en formato ASP en Argentina, y ya cuenta con 200 clientes. Por el otro, a Darío Cukier de la consultora DotGestión, que está a cargo del proyecto SaaS de Calipso-Latinvia —ver aparte. Los elegimos por lo meticuloso que pudimos interactuar con ellos en ambos modelos, no por otro motivo.
Viceconti dispara: ‘Muchas cosas son buenas en teoría, pero la práctica dice otra cosa. Nosotros tenemos 10 años en ASP y ya nos enfrentamos a barreras que otros recién verán cuando sus propuestas tomen vuelo. Los clientes piden servicios muy distintos en tre sí: niveles de acceso a las aplicaciones, de seguridad, de back-up, de infraestructura… cuando todo es uniforme, el nivel de personalización siempre es menor, hay menos margen para valores agregados que hacen la diferencia’.
Cukier: ‘El SaaS nace en la era WEB 2.0. La tendencia tecnológica hoy día es que todo se encuentre en la nube y las computadoras o celulares con los cuales nos manejamos tengan cada vez menos datos y más velocidad. Es impracticable el modelo ASP si tenemos que instalar aplicaciones en el cliente como ActiveX o terminal server. El mundo SaaS nace en principio orientado al cambio por parte de particulares y luego de empresas del servidor de correo. Es decir, de la era Outlook / Exchange a la era gMail / Hotmail y Yahoo’. ‘Los nuevos usuarios de esta década nunca utilizaron un correo del tipo Outlook, saben y manejan el gMail, Hotmail, yahoo, Facebook, MySpace, Twitter, etc. confiando en su seguridad, tomando como premisa la distribución de la información (delivery) independientemente de donde se encuentren. Para ellos, la elección del modelo SaaS es más que natural y transparente’.
Viceconti: ‘Lo que define las cosas es la aplicación a ofrecer. Porque si es algo masivo y simple como la suite Office, Windows, está bien lo web-enable. Pero si hablamos de aplicaciones críticas y complejas como es un ERP, la cuestión cambia. Con terminal server, la diferencia de performance, de rapidez de respuesta en las aplicaciones, de búsquedas, es inigualable. Google Apps sirve para enviar y recibir emails, pero es lento para un ERP. Una cosa es el mercado masivo y otra el empresarial’.
Sobre costos, señala Cukier: ‘El modelo ASP no garantiza un ahorro en los costos de inversión, ya que por arquitectura de sus aplicaciones, necesitan generalmente de un servidor para cada empresa, más allá de donde se aloje. Puede haber reducción de costos al inicio, cuando el alojamiento y el hardware son parte de la inversión del proveedor. Pero a la larga… Aparte, es difícil cumplir con una única versión de software, ya que para realizar un cambio, desde un parche a un gran cambio, cuantos más servidores tengan que actualizar, más complicado es lograrlo. Además de la instalación del software, muchas veces necesitan modificar la base de datos’.
Viceconti: ‘En el mundo html, se consumen muchos más recursos del lado del usuario, los costos se trasladan del proveedor hacia él. El costo en hardware por puesto de trabajo es entre 50 y 70% menor en ASP que en SaaS. Con ASP, una terminal boba tiene la misma velocidad que una máquina bien equipada, depende más del nivel de inversión en datacenter que haya hecho el proveedr. En SaaS, el proveedor está lejos y es el usuario quien tiene que ocuparse de su hardware’.
Cukier: ‘En un entorno multiusuario, varios clientes comparten la misma aplicación, se ejecuta en el mismo sistema operativo, en el mismo hardware, con el mismo mecanismo de almacenamiento de datos. La distinción entre los clientes se logra durante el diseño de aplicaciones, de modo que los clientes no comparten o ven los datos de otros. Compare esto con la virtualización, donde uno u otro de estos componentes se extrae de manera que cada aplicación del cliente parece estar ejecutándose en un equipo físico independiente’.
Viceconti vuelve a los valores agregados: ‘Nosotros a nuestros clientes les ofrecemos soluciones que con el modelo web-enable no son posibles. Por ejemplo, que en cadenas retail las terminales sigan funcionando por más que se caiga la red, y luego cargan los datos cuando la conexión vuelve. Es decir que operan online y off-line. O funciones como que dos personas en lugares distintos vean una misma pantalla, maniobrada por una de ellas. Así tenemos decenas de ejemplos… está la teoría y el servicio en la práctica que reciben los clientes’.
Cukier considera que hay cuatro niveles de software como servicio, donde el ASP está en el nivel más básico y el SaaS en los altos:
‘Nivel 1: Modelo ASP. El cliente tiene alojado el software con un hosting externo. Cada cliente tiene una versión personalizada de la aplicación y ejecuta su propia instancia en el servidor del hoster o ASP.
Nivel 2: Configurable. Seguimos teniendo una instancia separada para cada cliente, pero todas ellas usan el mismo código, lo que facilita el mantenimiento. En este nivel cada instancia está totalmente aislada del resto’.
‘Nivel 3: Configurable, Multi-usuario. Una única instancia que permite hacer la personalización a cada cliente. El aislamiento se consigue por medio de políticas de autoride Conzación (permisos). En este nivel se elimina la necesidad de tener espacio en servidor para tantas instancias como clientes (reducción de costes) y facilita el mantenimiento aún más.
Nivel 4: Configurable, Multi-usuario, Escalable. Múltiples clientes en una granja balanceada de instancias de la aplicación. En este nivel se escala a un número indeterminado de clientes sin requerir rediseñar la aplicación’.
Concluyendo…
Los adherentes a la opción SaaS coinciden en que su mayor ventaja es la escalabilidad, llevar el software como servicio a decenas de miles de usuarios. Sentencia Rogelio Montekio, director de marketing de Sales-Force.com para América Latina: ‘Nosotros procesamos 200 millones de operaciones simultáneas para casi 70 mil clientes, con 1/3 de segundo en tiempo de respuesta. Symantec, Cisco son clientes que nos obligan a ser óptimos. Cuando con ellos se promueve una mejora (de seguridad, etc.) se aplica para todos nuestros usuarios’. Según ellos, el modelo ASP está perfecto hasta cierto nivel de usuarios, pero luego requiere un volumen de servidores e infraestructura que vuelve inviable la operatoria. Aparte, destacan que hay que estar alineado con la nube, con lo que se viene, por actuales y futuros servicios. Los defensores del ASP señalan que siempre se arreglan los problemas de capacidad de infraestructura, sea agregando servidores, rentando datacenters, etc. Y en el peor de los casos, el volumen de clientes no le importa al cliente suelto, si no el servicio individual que recibe. Y justamente con las personalizaciones, los valores agregados, se hace la diferencia. Un punto de salida se puede tomar del testimonio de Diego Bekerman, director de empresas, soluciones y partners de Microsoft: ‘Sumando nuestra oferta directa y la creada con LicenciasOnline, el cliente tiene todas las opciones para escoger: software in-house, hosteado ASP, SaaS. A eso apuntamos. Que vea y elija la que más le parezca’. Que así sea en América Latina, entonces.
Por Nicolás Smirnoff - Prensario TI | Enero 2010 (www.prensariotila.com)